Hvorfor være byens våkne øye?
«Vi har alt fra denne eldste tid eksempler på i hvor høy grad Handelsforeningen stod som byens våkne øye. Alt som kunne gagne Ålesund følte foreningens medlemmer seg forpliktet til å ta seg av».
Ordene er hentet fra jubileumsboken i anledning Næringsforeningen sitt 150 års jubileum i 1997, ført i pennen av Odd Vollan.
De siste 25 årene har det vært en rivende utvikling både av byen og regionen. Økt regional produksjon, vekst i internasjonal eksport og tjenesteytende næringer samt styrking av akademia og en fremvekst av flere nye næringer.
175 år med utvikling
Næringsforeningen har en innholdsrik historie å se tilbake på. Skulle en gjengitt hele historien ville det kreve flere bind, men noen sentrale utvalgte milepæler fra vårt 175-årige virke må belyses. Som konsekvens av bybrannen i 1904 finnes det lite arkivmateriale fra foreningens første 60 år. Men en viktig essens man kan lese av tilgjengelig historisk materiale er hvor viktig Næringsforeningen har vært for Ålesund og regionen.
Byens våkne øye
Næringsforeningen Ålesundregionen er faktisk en av landets eldste i sitt slag og den ble etablert på en tid hvor man gikk i retning av en mer liberal handelspolitikk internasjonalt.
Som Vollan skriver så presist, så har Næringsforeningens rolle i alle tider vært å prioritere det som ganger medlemmene og regionens beste. «Vi har alt fra denne eldste tid eksempler på i hvor høy grad Handelsforeningen stod som byens våkne øye. Alt som kunne gagne Ålesund følte foreningens medlemmer seg forpliktet til å ta seg av».
I 1842 fikk Norge ny handelslov og etter hvert de første frihandelsvennlige tolltariffene. Fra før eksisterte det mer selskapelige «handelsklubber». Videre utover på 1840-tallet så en derimot behovet for et organisert samarbeid om handelsstandens felles interesser.
1848 var det 1500 innbyggere i byen og 31 brennevinsutsalg og det ble konsumert 20000 liter med brennevin, årlig. I november 1848 startet Handelsforeningen, Ålesunds Forening mot brennevinsdrikk. Sentralt i dette var å sørge for at kjøpmennene forpliktet seg til å sette opp prisen på brennevin og dermed begrense salget.
Fiskeri
Rammebetingelser for næringslivet og møteplasser har alltid stått sentralt i Næringsforeningen sitt arbeid.
Allerede i 1864 arrangerte Ålesund den første Fiskeriutstillingen, ikke verst for en by med 2000 innbyggere. På alle fiskeriutstillinger der Næringsforeningen eller Handelsforeningen som den het den gang var representert, fikk standen beste lovord. Det gjaldt både i Amerika som i Europa. Handelsstanden i Ålesund fikk virkelig «luft under vingene» etter deltakelse på fiskerimesser som bidro til at næringen fikk kjennskap og tilgang til nye markeder.,
Ved verdensutstillingen i Philadelphia i 1876, der Aalesund Handelsforening deltok med en stand, hadde foreningen fått oppnevne en av dommerne (Joakim Anderssen). Utbyttet næringslivet fikk av Handelsforeningens tilstedeværelse, var at fiskekjøpmennene fikk kjennskap til driftsmåten i amerikansk fiske som gav verdifull innsikt for videre utvikling av næringen.
Bransjegrupper
Det var fiskerinæringen som skapte den store veksten i handelsbyen Ålesund på 1800-tallet. Etter hvert fikk man også øynene opp for andre former for handel, og mot midten av 1900-tallet hadde faktisk Næringsforeningen hele 13 forskjellige bransjegrupper.
For eksempel kunne man i tillegg til Klippfiskgruppen og Saltsildeksportørenes Forening være medlem i Kreditorforeningen, Sunnmøre Radioforhandlerforening, Jernvarehandlernes forening og Dampskipsekspeditørenes gruppe.
Hundre år
I 1947 kunne foreningen feire 100 år og byens aviser skrev den gang:
Det er ikke for meget sagt at Handelsforeningen satte sitt preg på Ålesund. Flagg var heist over alt i sentrum og ellers merket en det over alt hvor handelens menn møttes i formiddagstimene, på kafeer, på Børsen, men først og fremst i foreningens sekretariat, der telegrammer i mengdevis vedble å strømme inn utover dagen … På festen fikk Handelsforeningen overrakt store og verdifulle gaver, og mottok hyllest og hilsninger…
Sunnmøre Arbeideravis referat fra 100 årsfeiringen i 1947.
Ålesund Handelskammer
På 1970-tallet fikk daværende handelsminister, Reiulf Steen, gjennomslag for at alle de lokale børsene skulle legges ned. Hensikten var at Oslo Børs skulle være den eneste børsen i Norge. Dette fikk betydning for Aalesunds Børs for som var driftet av Næringsforeningen.
Kloke hoder i foreningen sørget da for å etablere Ålesund Handelskammer for å fylle tomrommet etter den lokale børsen. Handelsdepartementet godkjente disse planene og vedtektene Næringsforeningen bygde sin søknad på ble mal for andre handelskammer over hele landet. I dag utøver Ålesund Handelskammer / Aalesund Chamber of Commerce en viktig tjeneneste til regionens eksportbedrifter.
Samspill og nettverk
Næringsforeningen har i dag mange ulike grupper og nettverk. Ett av de er U37, en arena for unge talent. Her har vi fått et bredt spekter med unge medlemmer fra vårt næringsliv, akademia, kultur og idrett. Dette har blitt en pulserende arena for fremtidens beslutningstagere.
Det å skape nettverk og møteplasser er en svært sentral del av det daglige arbeidet i foreningen. Næringsforeningen er en av pådriverne overfor politikerne på Mørebenken som er bindeleddet mellom regionen og inn til makta i Stortinget. Foreningen er sterkt engasjert i fastlandsforbindelse til Hareid, Hamsundet og Sula. Vi organiserer og er pådrivere i flyplassforumet.
Damene først er i dag en viktig næringslivskonferanse og nettverksarena for både våre kvinnelige og mannlige medlemmer og har stor oppslutning. Videre er HAFAST, Haramskonferansen, Talent Sunnmøre og Byggebørsen alle viktige arenaer for samspill og nettverksbygging og er samtidig en rekrutteringsplass for nye medlemmer i foreningen.
Veien videre?
Utviklingen for Næringsforeningen sitt arbeid har vært godt over tid. Vi har i dag et mangfold av oppgaver som omfatter mange ulike bransjer og engasjement innen samferdsel. Vi har mange typer samarbeid med andre intresseorganisasjoner, kommuner og akademia. Næringspolitikk er viktigere enn noen gang, vilkår og forutsigbare rammevilkår er selve grunnlaget for vekst, innovasjon og utvikling. Denne høstens utvikling har gitt oss en alvorlig påminning om hvor viktig pådriverrolle Næringsforeningen har sammen med sine medlemmer.
I jubileumsåret 2022 har Næringsforeningen ca. 260 medlemmer i et tverrsnitt av byens næringsaktivitet. Fra 2023 øker dette ytterligere til ca. 330 som konsekvens av fusjonen med Haram Næring og Innovasjonsforum (HNI). Foreningen har de siste årene gjennomført en rekke store prosjekt og foreningens arbeid har bidratt til å synliggjøre næringslivet i regionen på en god måte.
Tidligere styreleder Hans-Peter Kaaresen har uttalt at Næringsforeningen har absolutt livets rett, og kan gå fremtiden lyst i møte, med positive fortegn. Kaaresen viser til at det har vært lagt ned skikkelig godt arbeid hele veien, som har vist seg å bære frukter.
Næringsforeningen har vært i sammenhengende drift i 175 år. Det er et bevis på at foreningen absolutt har evne til endring og inneha posisjonen som Ålesundregionens våkne øye.